Zvyčajne sa tieto dve látky často odlišujú skôr ich použitím než chemickou štruktúrou, pretože tá istá látka, ako napríklad fenol, sa používa ako konzervačný prostriedok v nízkych koncentráciách a ako dezinfekčný prostriedok vo vyšších koncentráciách. Väčšina považuje výraz „konzervačná látka“ za nevhodný pre lieky používané systémovo. Lieky bežne používané ako konzervačné a dezinfekčné prostriedky zahŕňajú rôzne substituované deriváty fenolu, ako je bifenol, krezol a xylenol; katiónové povrchovo aktívne látky; halogény; oxidačné činidlá, ako je peroxid vodíka a manganistan; anilínové farbivá a akridínové farbivá; soli ťažkých kovov; alkoholy; a aldehydy.
Konzervačné látky sa používajú aj ako prísady do potravín na udržanie pôvodnej kvality a nutričnej hodnoty potravín. Existuje 25 povolených konzervačných látok vrátane kyseliny benzoovej, benzoátu sodného, kyseliny sorbovej, sorbanu draselného a propionátu vápenatého.
